11th (Brit) armoured div. “Taurus Pursuant”

Organisation

  • Reconnaissance
    2nd Northhamptonshire Yeomanry, puis 15th/19th King's Royal Hussars
  • 29e brigade blindée
    23rd Hussars
    3rd Royal Tanks regiment
    2nd Fife and Forfar Yeomanry
    8th Rifle Brigade
  • 159e brigade d’infanterie
    3rd Monmouthshire regiment
    4th King’s Shropshire light infantry
    1st Herefordshire regiment
  • Support
    The Northumberland Fusiliers
  • Artillerie
    13th royal horse artillery
    151st field artillery
    75th anti-tank regiment
    58th light anti-aircraft regiment
  • Génie
  • Transmissions
  • Services

Historique

Sous le signe du Taureau

15 août 1944 – Le gen. George Philip « Pip » Roberts, commandant
la 11e DB Taurus Pursuant, dans son véhicule de reconnaissance.
Malgré son jeune age (37 ans) Roberts bénéficiait d'une solide
expérience acquise sur les champs de bataille du désert occidental.
IWM B-9183
La création de la 11e division répondait à la prise de conscience par les Britanniques de l’importance de l’arme blindée. Les succès des Panzers allemands en Pologne puis en Europe de l’ouest avaient mis en lumière de nouvelles tactiques de combat, et le Royaume-Uni se devait d’y faire face.

La 11e division blindée a été constituée en mars 1941, dans le Yorkshire. Sa formation et son entraînement furent initialement confiés au gen. Percy Hobart, ancien du corps des blindés, qui avait déjà fortement marqué de son empreinte la 7e DB, mais dont les idées originales et novatrices lui avaient valu d’être exclu de l’armée. Réintégré après les débâcles de 1940, il put mettre au service de la 11e DB son savoir-faire et son expérience. C’est entre autres sous son inspiration que la division adopta le Taureau comme emblème. A partir de 1942, elle débuta un entraînement intensif tout en recevant progressivement du matériel neuf.

L’année 1943 fut marquée par une accélération des préparatifs. Tout d’abord, Hobart fut remplacé par George Philip « Pip » Roberts, le plus jeune général de l’armée britannique, qui devait l’emmener au combat. En mai, la 11e DB perçut sa dotation de chars Sherman et Cromwell, qui seront le fer de lance des divisions blindées britanniques. Enfin, au terme de trois années d’entraînement, elle fut choisie pour participer à la campagne en Europe du Nord-Ouest.

En Normandie

26 juin 1944 – un transport de munition de la 11e DB explose,
touché par un obus de mortier. IWM B-6017
La 11e DB débarqua sur Juno Beach à compter du 13 juin. Elle devait être employée dans toutes les opérations majeures du 21e Groupe d’Armées – Epsom, Goodwood, Bluecoat, et poche de Falaise.

La 11e DB fut engagée à partir du 27 juin dans le secteur de l’Odon dans l’opération Epsom. Elle s’engouffra dans le « corridor écossais » ouvert préalablement par la 15e DI, et, malgré des erreurs de navigation qui ralentirent la 159e brigade à Mouen, elle parvint à s’emparer des ponts à Grainville et Colleville. Elle progressa ensuite vers le sud jusqu’à la côte 112 et réussit à s’y maintenir malgré la pression croissante des contre-attaques allemandes. L’arrivée en renfort de réserves blindées SS transforma ce qui devait être une percée en guerre de positions. Le 30 juin, Dempsey, commandant la 2e armée britannique, craignant une contre-offensive générale, donna l’ordre à la 11e DB de se retirer de la côte 112. Epsom avait vécu…

17 août 1944 – libération de Flers. La ville est visiblement très
endommagée par les bombardements précédant sa libération.
IWM B-9329
La 11e DB fut ensuite déplacée à l’est de Caen, pour prendre part à l’opération Goodwood. L’objectif de celle-ci était de contourner la ville par l’est et de percer en direction de Falaise. La 11e DB s’élança le matin du 18, et effectua une progression remarquable. Malheureusement, la résistance allemande se durcit et les pertes augmentèrent au cours de l’après-midi, lorsque la Taurus Pursuant se retrouva bloquée sur la crête de Bourguebus. Elle parvint à s’emparer le lendemain des villages fortifiés de Soliers et de Hubert-Folie, mais l’impulsion initiale était définitivement brisée. L’opération fut arrêtée le 20, et la division retirée du front et placée en repos. En deux jours de combat, elle avait perdu 200 chars, soit plus de la moitié de sa dotation…

En raison des pertes subies, la 11e DB fut réorganisée. Le 23rd Hussars absorba les restes du 24th Lancers (8e brigade), puis la 11e DB fut encore une fois dirigée à l’ouest, pour prendre part à l'opération Bluecoat. Lancée à l’attaque le 30 juillet, elle progressa rapidement vers le sud, s’empara de Saint Martin des Besaces puis d’un pont intact sur la Souleuvre qui lui permit de déboucher sur les arrières allemands. Ce fut alors la célèbre « charge du taureau » : elle libéra le Bény-Bocage le 1er août, puis progressa rapidement en direction du sud. Bien qu’affaibli, l’ennemi restait présent et dangereux : avec des unités de la Guards et de la 15e DI, la Taurus dut repousser une contre-attaque de la 9e SS-PzD à partir du 5 août. Le 7, un seul Tigre embusqué à Chênedollé parvint à détruire 14 chars du 23rd Hussars…

28 août 1944 – un Sherman Firefly de la 11e DB traverse la Seine à
Vernon. IWM B-9806
Après avoir été relevée par la 3e DI, la 11e DB fut rattachée au 30e Corps. Elle progressa en direction de l’est, sur les talons des Allemands qui retraitaient après l’échec de l’offensive contre Mortain. La division du taureau s’empara de Flers le 17 août, et se dirigea sur Putanges. A partir du 19, elle repoussa les Allemands au nord d’Argentan ; au cours des combats, elle captura le commandant de la 276e DI allemande, le gen. Badinski, et plus de 900 prisonniers.

Une fois les combats de la poche de Falaise terminés, la 11e DB libéra L’Aigle le 23, puis franchit la Seine à partir du 28 août.

Belgique et Pays-Bas

La bataille de Normandie terminée, ce fut à nouveau la « charge du taureau » : après une marche nocturne, la 11e DB libéra Amiens le 1er septembre. Le même jour, elle captura le gen. Eberbach, nouvellement promu commandant de la 7e armée allemande. Progressant par Lens, puis Tournai, la division fut ensuite engagée dans les combats pour Anvers, qu’elle libéra le 4 septembre. Le 6, le 4th KSLI tenta d’établir une tête de pont sur le canal Albert, mais dut se replier. Ce n’est que le 9 que la 11e DB traversera bien plus à l’est, à hauteur de Beeringen. Elle avança ensuite par Helchteren, Peer, Bree, et nettoya la région entre le canal Albert et la Meuse jusqu‘au 12 avant d'être mise au repos pour une semaine.

26 septembre 1944 – une colonne de Sherman du 23rd Hussars
progresse à Deurne. IWM B-10359
La 11e DB ne fut pas directement engagée dans Market – Garden. Elle fut par contre chargée de sécuriser le flanc droit de l’opération. Rattachée au 8e Corps, elle se mit en mouvement le 18 septembre. Progressant en deux colonnes, elle parvint à rejoindre les parachutistes de la 101e à Nuenen, tandis que le 22, ses ingénieurs établissaient un pont sur le canal Willemsvaart. La division put ensuite opérer un mouvement d’encerclement de Helmond, d’où les Allemands se retirèrent le 25.

Début octobre, la 11e DB fut employée à liquider les poches de résistance allemande à l’ouest de la Meuse. L’opération sembla démarrer pour de bon lorsque la 159e brigade parvint à trouver un point de passage sur le canal de Deurne. Malheureusement, l’attaque lancée le 17 octobre fut rapidement arrêtée par l’opiniâtre résistance allemande. Additionnée aux difficultés de ravitaillement et au déclenchement d’une contre-attaque ennemie plus au sud, celle-ci repoussa à plus tard le nettoyage de la zone.

4 octobre 1944 – un Achilles de la 117e batterie, 75e RAC, se
prépare à entrer en action aux Pays-Bas. IWM B-10489
Les préparatifs pour une nouvelle opération de franchissement se prolongèrent jusqu’à la seconde moitié de novembre. Le 22, la 159e brigade parvint à traverser et à s’emparer du village d’America. Elle progressa par Horst, avant d’être relevée par les Ecossais de la 15e DI. Le 30, elle attaqua la forteresse de Broekhuizen, défendue par des parachutistes. L’ennemi infligea de lourdes pertes, mais finit par capituler le 5 décembre. A cette date, la rive occidentale de la Meuse était nettoyée.

Des Ardennes au Rhin

Au début de décembre, les unités qui composaient la 11e DB furent redirigées vers Ypres. L’infanterie devait profiter d’un peu de repos, tandis que les tankistes recevraient de nouveaux chars Comet.

Le déclenchement de l’offensive des Ardennes modifia ces projets. Etant l’une des rares unités en réserve, la 11e DB fut rappelée en urgence et chargée de tenir une ligne de défense le long de la Meuse, entre Namur et Givet. Le 24 décembre, elle détruisit plusieurs chars de la 2e PzD allemande à l’est de Dinant. A partir du 26, la retraite allemande se confirma et la 11e DB fut relevée par la 6e aéroportée, non sans avoir repoussé l’envahisseur au-delà de Celles. Toutefois, la 29e brigade fut maintenue en soutien des parachutistes. Elle repoussa les Allemands à La Bure et Wavreille entre le 3 et le 7 janvier. Le 9, elle atteignit Grupont, avant d’être enfin déplacée en repos à Ypres, le lendemain.

4 janvier 1945 – un équipage de char se réchauffe à proximité de
Dinant, au cours des opérations à l’est de la Meuse. IMW B-13424
Ce n’est que le 17 février 1945 que la 159e brigade fut rappelée au front, pour ajouter son poids aux forces alliées engagées en Rhénanie. L’infanterie de la 11e DB reçut la mission de s’emparer de Gochfortzberg, au sud d’Udem, puis de percer la ligne Schlieffen et capturer Sonsbeck, afin de soutenir le 2e Corps canadien qui progressait vers Hochwald par le nord. L’attaque de la brigade fut déclenchée le 26 et malgré des conditions très difficiles, elle déboucha sur la capture de Gochfortzberg le 28.

En Allemagne

La 11e DB fut tenue en réserve jusqu’au 28 mars. A cette date, elle traversa le Rhin à hauteur de Wesel, en direction de l’embouchure de la Weser. Progressant rapidement en dépit de poches de résistance sporadiques, elle atteignit Gescher le 30 au soir. Le lendemain, le 3rd RTR parvenait sur l’Ems à Emsdetten, avant de traverser et d’atteindre le canal Dortmund-Ems le lendemain.

30 mars 1945 - Une colonne de Comet du Taurus Pursuant dans
une ville allemande endommagée. IWM BU-2760
Après le franchissement du canal Dortmund – Ems le 1er avril, la 11e DB approcha d’Ibbenburen. Elle se retrouva durement engagée sur les hauteurs du Teutoburger Wald. Les villages de Brochterbeck ou Tecklenberg furent capturés au prix fort. Plus à l’est, les hauteurs boisées étaient défendues par des compagnies de sous-officiers, qui contre-attaquèrent le 3rd Monmouthshire. Seule l’intervention de la 131e brigade (7th armoured division) permettra de détruire leur opposition, mais le 3rd Monmouthshire, déjà fragilisé au cours des campagnes précédentes, devra être remplacé par le 1st Cheshire…

La 11e DB continua sa route en direction du canal d’Osnabruck. Après l’avoir franchi sur un pont capturé intact, elle se dirigea vers la Weser, que ses éléments de tête parvinrent à atteindre à hauteur de Stolzenau le 5 avril. Le 12, la 11e DB libéra le camp de concentration de Bergen-Belsen. Un accord local avec les militaires allemands permit de déclarer les alentours du camp zone franche, et les combats se portèrent vers le nord-est. Progressant vers l’Elbe, la 11e DB fut la première unité britannique à atteindre ce fleuve à hauteur de Luneburg le 18.

7 avril 1945 – un tankiste garde deux jeunes prisonniers d’une
patrouille anti-char à vélo. IWM BU-3197
Ce n’est que le 30 avril que la 11e DB fut lancée dans un dernier assaut. Elle traversa l’Elbe à Arlenburg, puis, pratiquement sans rencontrer d’opposition, occupa Lübeck le 2 mai. Elle termina la guerre en patrouillant les environs, et recueillant 80.000 prisonniers dont 27 généraux. C’est là que la capitulation de l’Allemagne mit un terme à sa marche triomphale.

Après la fin des hostilités, la Taurus Pursuant servit de force d’occupation dans le Schleswig-Holstein. Le 23 mai, elle fut utilisée pour capturer les membres du gouvernement Dönitz à Flensburg.

La 11e DB fut dissoute fin janvier 1946. Pendant la campagne d’Europe du Nord-Ouest, ses pertes s’élevèrent à 1 820 tués et plus de 8 000 blessés. Sa rotation en chars fut de 300%, le record appartenant au major Close (3rd RTR), qui en perdit onze mais survécut à chaque reprise.


                               23 mai 1945 – Reddition de l’amiral Dönitz et de son gouvernement. IWM BU-6711