53rd (Brit) infantry division “Welsh”

Organisation

• Reconnaissance
  53^rd Reconnaissance regiment 
  
• 71^e brigade d’infanterie
  1^st Highland Light Infantry
  1^st Oxford & Buckinghamshire light infantry
  4^th Royal Welch fusiliers
• 158^e brigade d’infanterie
  1^st East Lancashire regiment
  1^st/5^th Welch regiment
  7^th Royal Welch fusiliers
  
• 160^e brigade d’infanterie
  2^nd Monmouthshire regiment
  4^th Welch regiment
  6^th Royal Welch fusiliers
  
• Support
  1^st Manchester regiment
• Artillerie
  81^st Field artillery
  83^rd Field artillery
  133^rd Field artillery
  71^st Anti-Tank regiment
  116^th Light anti-aircraft Regiment
• Génie
• Transmissions
• Services

Historique

La 53^e DI est une unité territoriale galloise. Historiquement, une entité du même nom avait prit part à la Première Guerre mondiale. Elle avait combattu au Moyen Orient et à Gallipoli, avant d’être transformée en unité territoriale en 1920.

L’agressivité de la politique étrangère allemande à partir de 1936 lança la Grande-Bretagne sur la voie du réarmement. Dès 1937, la 53^e DI fut équipée de matériel neuf, puis, en 1939, elle devint une unité de première ligne. Toutefois, elle resta stationnée en Grande-Bretagne pendant la drôle de guerre, et ne participa pas aux opérations sur le continent. Pendant quatre ans, elle resta dans les îles britanniques, à s’entraîner et à mener des exercices. A partir de septembre 1942, elle passa sous le commandement du général Ross. La Normandie constituera la première expérience pour la division comme pour son chef…

En Normandie

17 juillet 1944 – Le col. Rice-Evans, du Royal Welch Fusiliers, briefe
ses officiers avant l’assaut contre Evrécy. IWM B-7579 Les premières unités de la 53^e DI commencèrent à débarquer à Arromanches le 25 juin. Aussitôt, la division galloise fut rattachée au 8^e Corps qui se lançait dans l’opération Epsom. Placée en réserve, elle n’eut pas l’occasion d’intervenir, l’opération n’ayant pas débouché sur la percée escomptée en direction de Caen. Début juillet, la 53^e DI fut rattachée au 12^e Corps du gen. Ritchie. Elle ne fut pas directement engagée dans Jupiter, mais son artillerie appuya la progression des Wessex vers la côte 112.

Mi-juillet, Dempsey mit sur pied Greenline, attaque de diversion pour détourner les Allemands de l’est de l’Orne où se préparait Goodwood. Le 15 juillet, dans un assaut nocturne, les 15^e et 53^e DI se lancèrent sur l’Odon. La 158^e brigade fut rattachée à la division écossaise et se dirigea vers Evrécy. Soutenue par des chars de la 34^th Tank brigade, elle repoussa les 276. et 277. ID allemandes. L’intervention des 9. et 10. SS-PzD, à partir du 17, lui infligea de lourdes pertes sans qu’aucun gain de terrain ne soit enregistré. L’opération Greenline fut suspendue le 19, alors qu’Evrécy semblait à portée de main.

Maintenue dans le secteur de l’Odon, la 53^e DI s’enlisa dans des attaques et contre-attaques coûteuses et sans importance stratégique. Le 23, la 160^e brigade effectua un raid sur le carrefour de Bon-Repos, repoussant l’ennemi jusqu’à Esquay-Notre-Dame. Ce n’est qu’à partir du 4 août que le retrait allemand permit au 12^e Corps de se remettre en mouvement. La 53^e DI occupa la côte 112, vidée de ses défenseurs, puis progressa vers l’Orne, qu’elle atteignit à hauteur de Grimbosq.

Après avoir relevé la 59^e DI sur sa tête de pont le 8 août, la 53^e DI continua plein est, mais fut retenue par une poignée de grenadiers de la 271. ID soutenus par un Tigre à Bois-Halbout. Les combats se prolongèrent toute la journée du 12, avant que les Gallois ne parviennent finalement à progresser. A la droite des Canadiens, la 53^e DI prit alors la direction du sud, s’empara de Leffard, et effectua une progression remarquable le long de la route Falaise – Argentan, enfonçant un saillant de 6 kilomètres jusqu’à Nécy. Elle refoula les débris de la 7. Armee allemande dans la poche de Falaise par le nord ouest.

Avec la fin des combats en Normandie, la 53^e DI prit la direction de la Seine. Elle progressa par Evreux, et traversa le fleuve le 30 août.

Belgique et Pays-Bas

19 septembre 1944 – une chenillette de la 158^e brigade escorte une
colonne de prisonniers capturés au cours des combats contre le
kampfgruppe Chill. IWM B-10100 A la suite des divisions blindées, la 53^e DI prit part aux opérations de poursuite. Elle surmonta rapidement les poches de résistance allemandes et libéra Saint-Pol, avant de se diriger vers la Belgique. Elle se positionna aux alentours d’Anvers à partir du 8.

En prévision de l’opération Market-Garden, le 12^e Corps (7^e DB, 15^e et 53^e DI) devait sécuriser le flanc gauche de la progression menée par les Guards. Le 17 septembre, soutenus par un barrage d’artillerie, les Gallois attaquèrent à partir de leurs positions à Lommel. Très vite, ils se heurtèrent à la résistance du Kampfgruppe Chill. Les Allemands offraient une résistance opiniâtre, qui ralentit l’avance de la division et causa de lourdes pertes. Le 19, les Gallois réussirent à couper la route Turnhout – Eindhoven, mais l’affaiblissement de la division nécessita sa relève par les Ecossais de la 15^e DI le lendemain.

Après l’échec de Market-Garden, la 53^e DI fut employée au nettoyage de la Meuse inférieure, à l’ouest d’Eindhoven. Du 24 au 27 octobre, elle libéra s’Hertogenbosch au terme de difficiles combats. Le 31 octobre, elle fut transférée à l’est, dans le secteur de Weert. Renforcée par la brigade belge Piron et la 4^e brigade blindée, elle repoussa les contre-attaques allemandes entre Hunsel et Ell.

A partir du 13 novembre, la 53^e DI prit part à l’opération Mallard, qui visait à chasser les Allemands de l’ouest de la Meuse. Elle établit une tête de pont sur le canal de Wessem, puis la 158^e brigade progressa vers Baexem. Le 15, la 71^e brigade arrivait devant les défenses de Roermond, et s’attela à supprimer les dernières poches de résistance dans les environs. La division fut ensuite placée en repos.

Ardennes et Rhénanie

4 janvier 1945 – la 53^e DI vient d’arriver sur l’Ourthe. Quatre de
ses soldats se reposent, assis dans la neige, en attentant le déclen-
chement des opérations. IWM B-13395 L’offensive allemande dans les Ardennes prit les Alliés au dépourvu. Toutefois, ces derniers reprirent rapidement l’initiative. Renforcé de plusieurs unités, dont la 53^e DI, le 30^e Corps britannique fut dirigé sur la face nord du saillant dès le 19. Positionnée entre Marche et Hotton, la 53^e DI releva la 2^e DB américaine Hell on wheels le 28. A partir du 3 janvier, elle contre-attaqua les positions ennemies sur l’Ourthe. Elle livra de difficiles combats pour Rendeux, puis progressa le long de la rivière. Après avoir sécurisé le flanc du Corps britannique, la 53^e DI fut retirée du front le 16 et placée en réserve pour préparer l’invasion de l’Allemagne.

Après trois semaines de repos, la 53^e DI fut engagée dans la bataille de la Rhénanie. Toujours rattachée au 30^e Corps, elle attaqua à partir du 8 février en direction de Clèves. Les chars de soutien s’étant enlisés dans la boue omniprésente, la 53^e saisit la hauteur de Brandenburg mais ne parvint pas à capturer tous ses objectifs. Les combats se prolongèrent au cours des jours suivants, à mesure que la résistance des Allemands se durcissait. Surmontant les obstacles, la division progressa par le cœur de la forêt et dépassa la route Clèves – Gennep, avant de marquer une brève pause.

25 février 1945 – la 53^e DI traverse Goch, au cours de la campagne
 à l’ouest du Rhin. IWM B-14833
Les opérations en Rhénanie reprirent le 24 février, et la 53^e DI mena l’offensive en direction de Geldern. Elle se heurta à de solides défenses ennemies à Hohendorf, parvint à les contourner et à capturer Weeze le 25. Après quelques jours de combats supplémentaires, elle parvint à Kevelaer le 2 mars. Le 3, elle rejoignit les Américains au nord de Geldern, condamnant au retrait les forces allemandes encore présentes sur la rive gauche du Rhin. A compter du 7 mars, la 53^e DI fut placée en repos, en préparation de la traversée du Rhin.

En Allemagne du Nord

Longtemps attendue en raison de son aspect symbolique, la traversée du Rhin par les armées britanniques intervint le 24 mars. A la suite des premières vagues d’assaut, la 53^e DI traversa fin mars et s’enfonça en direction du nord-est. A partir du 4 avril, secondée de la 52^e DI, elle termina de nettoyer les dernières poches de résistance dans la forêt de Teutoburg. Ces hauteurs densément boisées étaient défendues par quelques bataillons d’élèves sous-officiers, et avaient efficacement freiné la progression des 7^e et 11^e DB britanniques à hauteur d’Ibbenbüren. Il fallut aux Gallois deux jours supplémentaires pour en venir à bout.

18 avril 1944 – des prisonniers allemands ramenés vers l’arrière. Au
cours des dernières semaines de la guerre, la 53^e DI fut employée à
liquider les poches de résistance allemande contournées par les
divisions blindées, et fit de nombreux prisonniers. IWM BU-3967 La 53^e DI progressa ensuite vers la Weser. Après l’avoir franchie, elle parvint le 11 avril sur l’Aller, au niveau de Rethem. A partir du 11, elle se heurta à l’opposition d’unités d’infanterie de marine allemande. Ses premières attaques échouèrent, et il fallut le soutien du 5^th Royal Tank regiment pour déloger les défenseurs. Finalement, c’est au terme de quatre jours d’affrontement que la division galloise s’ouvrit le chemin vers le nord.

Une fois la Weser et l’Aller franchies, la 53^e DI progressa sur le flanc gauche de la poussée britannique. Avançant vers Hambourg, elle ne rencontrait plus que des poches de résistance désorganisées. La seule exception fut Maschen, où la 53^e DI rencontra un kampfgruppe composé de SS hongrois soutenus par des chasseurs de chars. Plusieurs assauts furent nécessaires, mais les environs du village furent définitivement nettoyés le 25 avril. Toutefois, il s’agissait des derniers soubresauts. Le 3 mai, la 53^e DI atteignit la banlieue de Hambourg, où elle termina la guerre.

La division galloise fut souvent chargée de rôles ingrats et peu spectaculaires – attaques de diversion sur l’Odon en Normandie ou sur le flanc gauche de la poussée britannique dans Market-Garden. Toutefois, son implication dans la fermeture de la poche de Falaise et ses combats acharnés en Rhénanie démontrent tout le mérite de ses soldats.